Par Lea Randall, directrice principale par intérim des opérations de conservation
Alors que mes bottes pataugeaient dans les eaux boueuses des milieux humides de la Colombie-Britannique (C.-B.) au début du printemps dernier, je me demandais ce que nous réserverait notre saison sur le terrain consacrée à la grenouille léopard. Autrefois répandues dans tout le pays, les populations de grenouilles léopards sont en déclin depuis les années 1970 en raison de la perte d’habitat, des espèces envahissantes et des maladies. Aujourd’hui, il ne reste qu’une seule population sauvage en C.-B., dans la vallée de Creston.
L’année dernière, c’était la première fois que notre équipe relâchait des grenouilles dans un nouveau site de réintroduction. Ce nouveau site présentait un excellent habitat pour les grenouilles léopards et notre équipe était impatiente de voir comment les têtards relâchés allaient s’y nourrir, grandir, hiverner et se reproduire. Bien qu’il n’y eût pas encore de grenouilles à observer dans la nature à cet endroit, je voulais voir le futur habitat sauvage des grenouilles léopards avec lesquelles je travaille.
Le réseau de milieux humides entrecoupé d’une végétation luxuriante semble être un paradis pour la grenouille léopard! Les quenouilles et les joncs denses offrent un abri contre les prédateurs potentiels. Les canaux et les ruisseaux qui s’écoulent des milieux humides offrent un environnement calme où les grenouilles peuvent hiverner. Les amphibiens comme la grenouille léopard entrent dans un état de dormance appelé « brumation » pendant l’hiver. Pendant cette période où leur corps ralentit, il est important que les grenouilles disposent de cours d’eau lents où elles peuvent se caler pour se reposer.
Après avoir marché et pataugé dans ces milieux humides, je suis revenue en Alberta, optimiste.
Déplacer des grenouilles d’un site à un autre peut sembler une tâche simple, mais leur relâchement est en fait un effort de grande collaboration qui implique de nombreuses organisations et personnes! Nous avons travaillé avec des collaborateurs en C.-B. pour prélever des œufs de grenouille léopard et élever des têtards en démarrage assisté. Le démarrage assisté est un processus par lequel les têtards sauvages sont placés sous soins humains pour leur donner une petite longueur d’avance en matière de survie. En tout, nous avons relâché 1 929 têtards en 2022, en collaboration avec nos partenaires.
Au fil de la saison l’an dernier, la situation s’améliorait pour les grenouilles léopards lorsque l’équipe et moi avons effectué le suivi des grenouilles de juillet à septembre sur notre nouveau site de réintroduction. Grâce à ces suivis, nous cherchons à savoir combien de têtards que nous avons relâchés passent à la prochaine étape de leur cycle de vie.
Pendant ces relevés, je marchais le long du périmètre des milieux humides, l’œil attentif à la fois à l’eau et à la végétation environnante. Comme la grenouille léopard est une grenouille semi-aquatique, on peut souvent trouver des individus aux stades de vie terrestres à quelques mètres ou plus de l’eau!
Nous avons poursuivi ces relevés pendant dix semaines au total. Au cours de notre dernière semaine de relevés, nous avons observé 77 grenouilles léopards, la plus grosse pesant un poids impressionnant de 52,25 g! Habituellement, les grenouilles léopards n’atteignent pas cette taille avant l’âge de 2 ou 3 ans. Nous avons fait 855 observations de grenouilles léopards dans les milieux humides et leurs environs.
Nous avons également effectué des relevés à la fin d’octobre et au début de novembre dans des sites d’hivernage présumés de la région afin de déterminer si les grenouilles réintroduites avaient localisé et utilisaient l’habitat d’hivernage. Lors de ces relevés, neuf grenouilles ont été observées le long du ruisseau à la lisière nord de la propriété et une dans un canal alimenté par une source à la lisière sud.
Nous avions maintenant des pages et des pages de données à examiner, notamment la taille, le poids, l’identification par photo et le lieu de découverte des grenouilles. Nous avons saisi toutes les données recueillies pendant la période de relevés dans nos bases de données et les avons vérifiées pour le contrôle de la qualité.
La fin de la saison sur le terrain signifie aussi qu’il faut tout nettoyer! Nous profitons de ce moment pour nous assurer que tout notre équipement est nettoyé et rangé correctement pour l’année suivante. La fin de la saison sur le terrain comprend souvent la commande de matériel de remplacement et la réflexion sur le matériel et l’équipement supplémentaires dont nous pourrions avoir besoin pour la prochaine saison.
Finalement, données en main, nous sommes prêts à commencer notre analyse. D’abord, nous devions obtenir une estimation précise du nombre de grenouilles que nous avions observées. Pour ce faire, nous nous sommes aidés des photos prises sur le terrain. Chaque grenouille léopard a un motif de taches unique. En comparant ces motifs de taches sur les photos que nous avons prises, nous avons déterminé le nombre de grenouilles léopards réellement présentes dans les milieux humides. Sur les 855 grenouilles que nous avons observées sur le terrain, nous avons pu identifier 326 individus uniques.
Ces informations nous ont également permis de réaliser une analyse pour estimer la taille de la population, que nous avons utilisée pour calculer les taux de survie du stade têtard au stade de juvénile de l’année. Nous prévoyons également de réaliser d’autres analyses à l’avenir pour examiner l’état corporel et les taux de croissance des grenouilles entre les milieux humides, ainsi que pour examiner potentiellement l’influence des caractéristiques des milieux humides, comme la température pendant le développement des têtards, sur la taille et l’état des juvéniles de l’année.
Pendant ce temps, nous avons également commencé à planifier la saison de terrain 2023. Nous avons organisé le matériel de terrain, étalonné les balances, testé les microphones des enregistreurs automatiques, élaboré des protocoles, planifié les relevés et évalué les types de questions de recherche ou d’habitat auxquelles nous pourrions vouloir répondre. Avec tout ce travail à faire, il n’est jamais trop tôt pour commencer!
Perspectives pour 2023
Malgré ces succès, les grenouilles léopards ont encore des défis à relever sur la voie du rétablissement. Bien que nous ayons observé des signes positifs sur le nouveau site, nous espérons cette année mieux comprendre les défis et les possibilités qu’il présente.
La voie du rétablissement est longue et parsemée de succès et de revers, mais l’espoir demeure. Nous espérons renforcer nos efforts d’élevage de conservation pour continuer à fournir des grenouilles léopards aux populations sauvages, assurant ainsi leur persistance. Ces grenouilles jouent un rôle essentiel dans les milieux humides où elles vivent, en transférant les nutriments entre les écosystèmes terrestres et aquatiques. Elles sont également une espèce indicatrice, qui reflète la santé des habitats où elles vivent. Notre communauté de sympathisants permet à ce travail de conservation essentiel de se poursuivre et contribuera à assurer la survie des grenouilles léopards dans le futur. En travaillant ensemble, nous espérons un jour entendre les chants nuptiaux des grenouilles léopards dans les milieux humides de toute la Colombie-Britannique.
Que se passe-t-il d’autre dans le monde de la conservation de la faune?