La chouette des terriers est un petit oiseau terrestre originaire des prairies du Canada. Contrairement à la plupart des chouettes, elle niche sous terre dans des terriers creusés par d’autres espèces, ce qui la rend étroitement liée à la santé des écosystèmes des prairies.
La chouette des terriers est classée comme « en voie de disparition » au Canada en vertu de la Loi sur les espèces en péril. Ses populations ont diminué d’environ 90 % entre les années 1980 et le début des années 2000 et ne se sont pas rétablies; on estime qu’il ne reste plus que 270 à 300 chouettes nicheuses au Canada.
Les chouettes des terriers vivent dans des prairies ouvertes et sèches à végétation basse. Elles dépendent des terriers creusés par des mammifères, comme les blaireaux, les écureuils terrestres, les renards rapides, les coyotes et les chiens de prairie. Elles ont besoin de paysages pâturés pour maintenir l’herbe courte dont elles ont besoin pour nicher et chasser.
Depuis des milliers d’années, les chouettes des terriers font partie des écosystèmes des prairies du sud de l’Alberta et de la Saskatchewan. Elles migrent chaque année vers le Mexique et le sud des États-Unis, bien que toutes ne reviennent pas au printemps dans les prairies canadiennes.
Perte d’habitat, faibles taux de survie et mortalité liée à la migration.
Les chouettes des terriers sont particulièrement bien adaptées à la vie au sol et dépendent d’autres espèces des prairies pour survivre.
La chouette des terriers est une petite chouette aux longues pattes qui niche sous terre plutôt que dans les arbres. Elle est active tant le jour que la nuit et chasse les insectes et les petits animaux qui vivent dans les prairies.
Au Canada, les chouettes des terriers vivent dans les prairies indigènes, en particulier dans le sud de l’Alberta et de la Saskatchewan. Elles dépendent des terrains dégagés et des terriers creusés par d’autres espèces. Une grande partie de leur habitat de prairie restant se trouve dans les pâturages.
Les chouettes des terriers ont de longues pattes qui leur permettent de courir et de chasser au sol. Très agiles, elles utilisent les terriers d’autres animaux pour nicher et se protéger. Leur capacité à siffler comme un crotale aide à dissuader les prédateurs de pénétrer dans leurs nids.
Contrairement à la plupart des chouettes, les chouettes des terriers sont actives pendant la journée et nichent sous terre. Elles constituent un exemple unique de l’interdépendance de la vie dans les prairies, puisqu’elles dépendent d’autres espèces pour leurs terriers.
Les chouettes des terriers jouent un rôle important dans les écosystèmes des prairies, servant d’indicateur de la santé de ces milieux. Leur présence témoigne de la vigueur des populations d’autres espèces fouisseuses et de l’intégrité des habitats. Leur disparition entraînerait un déclin accru de l’un des écosystèmes les plus menacés du Canada et la perte du patrimoine lié aux prairies.
Les chouettes des terriers font face à de multiples menaces qui se cumulent. La perte d’habitat due à la conversion des prairies en terres agricoles a réduit leurs aires de nidification disponibles. La diminution du nombre de mammifères fouisseurs – dont dépendent les chouettes – se traduit par une réduction des sites de nidification. Leur migration vers le sud présente des risques inconnus, car de nombreuses chouettes ne reviennent pas au Canada au printemps. Le déclin des sources de nourriture et les faibles taux de survie des jeunes chouettes limitent encore davantage le rétablissement de leur population.
L’Institut Wilder s’efforce d’aider les chouettes des terriers en Alberta en utilisant une technique de conservation appelée élevage de protection initial (head starting). Au Centre de biodiversité Archibald du Wilder Institute, nous prenons soin des jeunes chouettes pendant leur phase la plus vulnérable, puis les relâchons dans la nature pour qu’elles se reproduisent, ce qui renforce le rétablissement de la population.
L’élevage de protection initial soutient les jeunes chouettes au cours des premières étapes de leur vie, ce qui augmente leur taux de survie et aide davantage d’individus à atteindre l’âge de reproduction dans la nature.
Les chouettes des terriers sont relâchées par couples reproducteurs dans des habitats appropriés, ce qui favorise la croissance de la population et renforce les écosystèmes des prairies au fil du temps.
Une grande partie de l’habitat restant des chouettes des terriers se trouve sur des ranchs en activité, où le pâturage du bétail maintient les prairies ouvertes dont elles ont besoin pour survivre. En collaborant avec les éleveurs, nous soutenons la conservation de l’habitat et relâchons les chouettes sur des terres activement gérées qui favorisent leur rétablissement à long terme.
Les partenariats avec les propriétaires fonciers, les gouvernements et les groupes de conservation favorisent le rétablissement de la chouette des terriers et renforcent la gestion collective des écosystèmes des prairies.
Soutenir le rétablissement des espèces grâce à des mesures de conservation collaboratives et fondées sur la science.
L’élevage de protection initial (head-starting) est une stratégie de conservation qui consiste à élever temporairement les oisillons les plus vulnérables – ceux qui sont éclos en dernier, les plus petits ou ceux qui risquent le plus de mourir de faim avant d’atteindre l’âge de l’envol – pendant leur premier hiver au Centre de biodiversité Archibald du Wilder Institute. Au printemps, ces chouettes sont relâchées à l’âge adulte en couples reproducteurs; elles reçoivent une alimentation d’appoint dans leurs terriers et font l’objet d’un suivi tout au long de la saison de nidification.
Le programme est mis en œuvre dans les prairies indigènes du sud-est de l’Alberta, un paysage reconnu pour sa forte concentration d’espèces en péril. Les chouettes passent l’hiver et sont prises en charge au Centre de biodiversité Archibald du Wilder Institute, un centre de conservation de 330 acres qui a ouvert ses portes en 2022. Les relâchements ont lieu exclusivement dans des fermes d’élevage de bovins en activité, où le pâturage durable préserve l’habitat à herbe courte dont les chouettes des terriers ont besoin.
~100 %
Taux de survie de près de 100 % pour les chouettes ayant bénéficié d’un programme d’élevage de protection initial avant leur remise en liberté
171
171 chouettes des terriers relâchées depuis 2016
>300
Plus de 300 oisillons nés à l’état sauvage par des oiseaux relâchés
~80 %
Environ 80 % des couples relâchés nichent avec succès dès leur première saison
Les chouettes des terriers vivent dans les prairies d’Amérique du Nord, du Canada au Mexique.
Aidez à protéger les écosystèmes des prairies et soutenez le rétablissement des espèces.
Soutenez les programmes de conservation du Wilder Institute qui visent à protéger les chouettes des terriers et à restaurer les habitats des prairies.
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