La population de chouettes des terriers au Canada ne représente plus que 10 % de ce qu’elle était il y a quatre décennies. Le programme d’aide au démarrage du Wilder Institute intervient au moment le plus critique de la vie d’une jeune chouette, lui donnant un avantage pour survivre à l’hiver afin qu’elle puisse retourner dans son habitat naturel.
L’élevage de protection initial (head-starting) est une stratégie de conservation qui consiste à élever temporairement les oisillons les plus vulnérables – ceux qui sont éclos en dernier, les plus petits ou ceux qui risquent le plus de mourir de faim avant d’atteindre l’âge de l’envol – pendant leur premier hiver au Centre de biodiversité Archibald du Wilder Institute. Au printemps, ces chouettes sont relâchées à l’âge adulte en couples reproducteurs; elles reçoivent une alimentation d’appoint dans leurs terriers et font l’objet d’un suivi tout au long de la saison de nidification.
Le programme est mis en œuvre dans les prairies indigènes du sud-est de l’Alberta, un paysage reconnu pour sa forte concentration d’espèces en péril. Les chouettes passent l’hiver et sont prises en charge au Centre de biodiversité Archibald du Wilder Institute, un centre de conservation de 330 acres qui a ouvert ses portes en 2022. Les relâchements ont lieu exclusivement dans des fermes d’élevage de bovins en activité, où le pâturage durable préserve l’habitat à herbe courte dont les chouettes des terriers ont besoin.
Le programme vise à accroître les taux de survie et de retour des jeunes chouettes des terriers pendant la période la plus difficile de leur vie, à augmenter le nombre de couples reproducteurs qui reviennent dans les prairies de l’Alberta et à contribuer au rétablissement de la population nationale en vertu de la Loi sur les espèces en péril du Canada – il ne s’agit pas simplement de relâcher des chouettes, mais de bâtir les générations qui leur succéderont.
Les chouettes des terriers ont perdu 90 % de leur population canadienne depuis 1990 et les deux tiers de leur aire de répartition historique. Les prairies dont elles dépendent ont diminué pour ne représenter plus que 20 % de leur étendue d’origine, dont seulement 1,25 % constitue un habitat protégé. La mortalité routière, la pénurie de nourriture et la perte d’habitat continuent de menacer cette espèce au Canada.
Depuis des milliers d’années, les chouettes des terriers font partie des écosystèmes des prairies du sud de l’Alberta et de la Saskatchewan. Elles migrent chaque année vers le Mexique et le sud des États-Unis, bien que toutes ne reviennent pas au printemps dans les prairies canadiennes.
Les chouettes des terriers vivent dans des prairies ouvertes et sèches à végétation basse. Elles dépendent des terriers creusés par des mammifères, comme les blaireaux, les écureuils terrestres, les renards rapides, les coyotes et les chiens de prairie. Elles ont besoin de paysages pâturés pour maintenir l’herbe courte dont elles ont besoin pour nicher et chasser.
Nous ciblons le moment le plus vulnérable du cycle de vie de la chouette des terriers en venant en aide aux oisillons les plus jeunes et les plus petits de chaque nid. En élevant ces oisillons jusqu’à la fin de leur premier hiver au Centre de biodiversité Archibald, puis en les relâchant en tant que couples reproducteurs dans des fermes en activité, nous transformons la survie individuelle en rétablissement de la population.
Depuis 2016, notre programme d’élevage en captivité a donné des résultats mesurables. Chaque chouette relâchée devient un adulte reproducteur dont la progéniture perpétue l’impact du programme au sein de la population sauvage pour les années à venir.
171
171 chouettes des terriers relâchées depuis 2016
80
80 % des couples relâchés nichent avec succès dès leur première saison
Plus de 300
Plus de 300 oisillons sauvages issus d’oiseaux ayant bénéficié d’un programme de réintroduction
Le programme d’élevage de protection initial est un processus précis en plusieurs étapes conçu pour préserver le caractère sauvage des chouettes tout en leur donnant l’avantage dont elles ont besoin pour survivre. De la nidification à la remise en liberté dans leur habitat naturel de la prairie, chaque étape est guidée par l’expertise vétérinaire, l’expérience sur le terrain et l’engagement à relâcher des oiseaux prêts à s’épanouir.
Nous complétons l’alimentation dans les nids actifs avant que les plus jeunes oisillons ne prennent leur envol, ce qui réduit la famine et la concurrence. Cela augmente le nombre d’oisillons pouvant être admis au programme d’élevage de protection initial chaque année.
Les chouettes sont relâchées au printemps, par couples reproducteurs, dans des terriers artificiels situés sur des fermes d’élevage de bovins en activité dans le sud-est de l’Alberta, à un moment choisi avec précision pour coïncider avec leur saison de reproduction.
Des émetteurs satellites, portés sous forme de petits « sacs à dos pour chouettes », permettent de suivre les chouettes relâchées tout au long de leur cycle migratoire vers le Mexique et leur retour, ce qui donne une image plus claire de leur migration et des menaces pesant sur leur aire de répartition.
Des terriers artificiels, construits et installés en partenariat avec des éleveurs locaux, créent des sites de nidification tant pour les chouettes relâchées que pour les chouettes sauvages. Cela élargit leur habitat et favorise l’établissement d’une population naturelle au-delà du programme.
Le rétablissement de la chouette des terriers ne relève pas des efforts d’une seule organisation. La portée et l’impact de notre programme dépendent de partenariats durables avec des organismes gouvernementaux, des propriétaires fonciers et des organismes de conservation, unis par un engagement commun envers le rétablissement des espèces des prairies.
Apprenez-en davantage sur la façon dont nous bâtissons Tout un avenir sauvage.
Chaque chouette relâchée a d’abord été recueillie par une personne bienveillante.
Votre don finance les programmes de mise en condition, offrant ainsi aux plus jeunes chouettes les meilleures chances de survie.
Joignez-vous à nous pour protéger les espèces et les paysages des prairies qui ont le plus besoin de nous.
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