La marmotte de l’île de Vancouver est le mammifère le plus menacé du Canada – et l’un des cinq seuls mammifères endémiques du pays. Même si nous ne saurons peut-être jamais exactement ce qui a conduit cette espèce au bord de l’extinction, on estime que les changements dans l’utilisation des terres ont perturbé sa dispersion et exacerbé la pression exercée par les prédateurs. Des mesures de conservation intensives et fondées sur des données probantes ont permis d’amorcer le rétablissement de l’espèce; toutefois, en raison de sa petite taille, la population sauvage demeure vulnérable aux événements aléatoires, à la prédation et aux changements environnementaux.
Depuis 1998, L’Institut Wilder collabore avec les membres de l’Équipe de rétablissement de la marmotte de l’île de Vancouver (qui opère désormais sous le nom de Groupe de mise en œuvre du rétablissement) et d’autres partenaires afin de faciliter l’élevage de conservation en vue de la réintroduction et de mener des recherches appliquées visant à favoriser le rétablissement. Nous gérons l’un des trois centres d’élevage de conservation au Canada, fournissons des individus destinés à la réintroduction dans la nature et menons des recherches pour combler les lacunes dans les connaissances qui orientent les stratégies de rétablissement.
L’élevage de conservation se déroule partout au Canada, en collaboration avec le Zoo de Toronto et la Marmot Recovery Foundation. Nos programmes d’élevage de conservation se déroulent au Centre de biodiversité Archibald du Wilder Institute – cette installation offre aux marmottes de l’île de Vancouver l’espace nécessaire pour creuser, explorer et élever leurs petits sous terre, tout comme elles le feraient dans la nature. La recherche sur le terrain s’étend aux régions subalpines et alpines reculées de l’île de Vancouver, où des équipes de terrain se rendent à pied dans les petites colonies interconnectées qui ont été rétablies dans l’aire de répartition historique de l’espèce.
L’objectif de rétablissement à long terme consiste à établir au moins deux métapopulations autosuffisantes au sein de l’aire de répartition historique de la marmotte, chacune ayant plus de 90 % de chances de persister pendant 100 ans sans intervention humaine. Pour y parvenir, il faut préserver la diversité génétique, améliorer le taux de survie des animaux relâchés, réduire la prédation et continuer à perfectionner les méthodes qui rendent possible le rétablissement dans les régions montagneuses isolées.
Les populations de marmottes de l’île de Vancouver ont connu un déclin rapide à partir de la fin des années 1980, pour atteindre environ 30 individus à l’état sauvage en 2003. On estime que l’exploitation forestière, la construction de routes et le développement hydroélectrique ont perturbé les déplacements entre les colonies et accru la pression de prédation, ce qui a probablement entraîné le déclin de la population. Actuellement, cette espèce fait face à de nombreux défis qui rendent son rétablissement particulièrement difficile : des populations petites et isolées, un taux de reproduction naturellement faible, un habitat fragmenté et spécialisé, ainsi qu’une incertitude climatique croissante.
Cette espèce ne se trouve que sur l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique. Le Canada abrite 100 % de la population mondiale, ce qui fait de sa survie une priorité de conservation canadienne partagée par les collectivités et les partenaires de conservation.
Les marmottes de l’île de Vancouver vivent dans les prairies alpines et subalpines des régions montagneuses. Elles dépendent d’un habitat de prairies ouvertes entretenu par les cycles d’avalanches, avec une végétation indigène pour se nourrir et des terriers ou des amoncellements de roches pour échapper aux prédateurs. Des terriers plus profonds, appelés hibernacula, creusés sous la ligne de gel, sont utilisés pour l’hibernation.
Notre équipe travaille en collaboration avec nos partenaires et collaborateurs dans trois domaines : l’élevage de conservation, le développement de technologies visant à améliorer les efforts de surveillance, et la recherche appliquée dans le cadre du programme d’élevage de conservation et en milieu naturel. Des vétérinaires et généticiens aux chercheurs sur le terrain et aux étudiants universitaires, chaque personne impliquée contribue à rapprocher un peu plus la marmotte de l’île de Vancouver d’un avenir autonome.
En 2003, on ne comptait qu’environ 30 marmottes de l’île de Vancouver à l’état sauvage, réparties sur cinq montagnes. Aujourd’hui, la population sauvage est estimée à plus de 425 individus, répartis dans 37 colonies actives en 2025 – ce qui témoigne de ce que des efforts de conservation soutenus et collaboratifs peuvent accomplir. Le travail est loin d’être terminé, mais la trajectoire a changé.
>900
Nombre total de marmottes nées dans le cadre du programme d’élevage de conservation de toutes les organisations, dont plus de 250 nées au Wilder Institute
725
Nombre d’individus élevés à des fins de conservation relâchés dans la nature depuis 2003 par notre partenaire, la Marmot Recovery Foundation
35
Le nombre de colonies de marmottes de l’île de Vancouver est passé de 3 ou 4 en 2003 à plus de 35 aujourd’hui
La réintroduction d’une espèce aussi spécialisée que la marmotte de l’île de Vancouver exige une grande rigueur à chaque étape, depuis la sélection des couples reproducteurs jusqu’aux stratégies de relâchement, en passant par la surveillance sur le terrain dans des conditions difficiles. Chaque décision s’appuie sur des données, et chaque méthode est continuellement perfectionnée.
Nous menons un programme d’élevage de conservation soigneusement géré au Centre de biodiversité Archibald du Wilder Institute. Nous sélectionnons les couples reproducteurs en fonction de critères génétiques afin de préserver la diversité et de réduire la consanguinité. Les marmottes nées ici seront soit relâchées dans la nature par nos partenaires de la Marmot Recovery Foundation, soit intégrées à la population d’élevage de conservation dans nos installations, au Zoo de Toronto ou au Centre de rétablissement des marmottes Tony Barrett du mont Washington de la Marmot Recovery Foundation.
À mesure que la population sauvage continue de s’étendre, il devient de plus en plus difficile de recueillir des données sur les effectifs, la croissance et la santé de la population dans les régions alpines éloignées et difficiles d’accès. Pour surmonter ces défis, nous nous efforçons de mettre au point et de déployer des méthodes innovantes de surveillance sur le terrain. En collaboration avec nos partenaires ingénieurs, nous avons construit et testé sur le terrain des balances à distance qui permettent une surveillance non invasive de l’état corporel tout au long de la saison active. Nous continuons à mettre au point d’autres outils de surveillance passive, notamment le traitement d’images de pièges photographiques assisté par l’IA et des lecteurs de transpondeurs intégrés passifs (étiquettes PIT) spécialement conçus, afin d’accroître la capacité de collecte de données sur l’ensemble de l’aire de répartition de l’espèce.
Nos recherches couvrent l’ensemble du cycle de vie de la marmotte dans le cadre du programme – du centre d’élevage de conservation jusqu’à la nature. Dans le cadre du programme d’élevage de conservation, nous étudions les facteurs qui influencent la reproduction, la santé et la survie. Nous menons également des recherches en milieu sauvage – en collaboration avec nos partenaires – afin d’évaluer l’impact des efforts de rétablissement, tels que la technique de relâchement par « tremplins » et l’alimentation d’appoint, et de combler les lacunes clés en matière de connaissances soulignées dans la stratégie de rétablissement actuelle. Ensemble, ces recherches visent à affiner les efforts de rétablissement afin de les rendre aussi efficaces que possible.
Le rétablissement de la marmotte de l’île de Vancouver n’a été possible que grâce à des efforts de conservation collaboratifs. Regroupant des représentants du gouvernement, des universités, des zoos, des propriétaires fonciers privés et des organismes de conservation, un vaste réseau de partenaires soutient ce travail depuis plus de deux décennies – et continue de façonner son avenir.
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