Depuis des milliers d’années, les putois d’Amérique ont évolué aux côtés des chiens de prairie dans les prairies des Grandes Plaines d’Amérique du Nord. Depuis les années 1800, la conversion des prairies, les maladies et les efforts d’éradication ont dévasté les populations de chiens de prairie, poussant les putois au bord de l’extinction et provoquant le déclin de tout un écosystème.
Le Programme sur l’écosystème des chiens de prairie du Wilder Institute collabore avec les partenaires de l’Équipe de mise en œuvre du rétablissement du putois d’Amérique afin de soutenir le rétablissement de cette espèce, la conservation des chiens de prairie et la restauration des prairies dans le nord des Grandes Plaines. Lancé en 2010, le programme a d’abord appuyé les efforts de rétablissement du putois d’Amérique au Canada menés par le Parc national des Prairies, menant des activités de recherche et de surveillance en collaboration avec ses partenaires pendant plus d’une décennie. En 2023, il s’est élargi pour collaborer avec des partenaires américains du Montana afin de soutenir leurs efforts de rétablissement du putois, des chiens de prairie et de restauration des prairies.
Le programme est implanté à la limite nord de l’aire de répartition historique du chien de prairie à queue noire et du putois d’Amérique – depuis le sud de la Saskatchewan, où se trouve la population la plus septentrionale de chiens de prairie à queue noire, jusqu’aux sites partenaires situés juste de l’autre côté de la frontière, au Montana.
En travaillant en étroite collaboration avec ses partenaires, le programme vise à renforcer les capacités à long terme pour la mise en œuvre d’actions de conservation sur le terrain, afin de préserver des prairies indigènes saines, d’assurer la prospérité des populations de chiens de prairie et de favoriser le rétablissement des putois d’Amérique, en collaboration avec les personnes et les communautés qui partagent cet environnement.
Jusqu’à 80 % des Grandes Plaines d’Amérique du Nord ont disparu depuis l’arrivée des colons, et ce qui reste continue de subir la pression de la conversion des terres, des espèces envahissantes, de la suppression des feux et des changements climatiques. À mesure que les prairies disparaissent, la faune indigène, le bon fonctionnement des écosystèmes, ainsi que les liens culturels et les modes de vie essentiels aux nations autochtones s’éteignent également.
Les chiens de prairie sont une espèce clé de voûte et des « ingénieurs » de l’écosystème des prairies qu’ils habitent. La perte d’habitat, les maladies, les efforts d’éradication et les changements climatiques ont entraîné un effondrement de leurs populations à travers les Grandes Plaines. À mesure que ces chiens de prairie disparaissent, c’est tout l’écosystème qui en souffre, y compris le putois d’Amérique, qui dépend presque entièrement des chiens de prairie pour se nourrir et s’abriter, ce qui le rend particulièrement vulnérable au déclin de ces derniers. Ces relations et ces défis interdépendants soulignent la nécessité de poursuivre une « approche écosystémique » de la conservation, qui favorise la santé des prairies indigènes, la prospérité des populations de chiens de prairie et le rétablissement des putois d’Amérique, aux côtés des personnes et des communautés qui partagent ce paysage.
Historiquement, les chiens de prairie à queue noire étaient présents dans l’ensemble des Grandes Plaines, du sud de la Saskatchewan au nord du Mexique, mais ils n’occupent aujourd’hui que moins de 2 % de leur habitat d’origine. L’aire de répartition historique du putois d’Amérique suivait celle des chiens de prairie. Aujourd’hui, on les retrouve dans une poignée de sites de réintroduction aux États-Unis, mais ils ont disparu du Canada et du Mexique.
Ces deux espèces dépendent des écosystèmes de prairies à herbes courtes et mixtes. Les chiens de prairie à queue noire vivent en grandes colonies où ils se nourrissent de plantes et creusent de vastes réseaux de terriers interconnectés – souvent appelés « villes ». Les putois d’Amérique tirent jusqu’à 90 % de leur alimentation des chiens de prairie et dépendent de leurs terriers pour s’abriter – ce qui fait des colonies de chiens de prairie un habitat essentiel à la survie des putois.
Le Programme de l’écosystème des chiens de prairie adopte une approche de conservation véritablement collaborative et fondée sur l’écosystème – une approche façonnée par le lien étroit entre les chiens de prairie, les putois, les prairies et les défis communs auxquels ils sont confrontés. Ce programme va au-delà du simple rétablissement des espèces. Il s’agit de restaurer des prairies en bonne santé et de soutenir les personnes et les communautés qui ont longtemps pris soin de ces paysages. En travaillant ensemble, nous renforçons les liens entre les gens, la faune et la terre afin de garantir que ces espèces et ces écosystèmes emblématiques prospèrent pour les générations à venir.
Aujourd’hui, le programme de rétablissement du putois d’Amérique est l’un des efforts de réintroduction les plus emblématiques au monde. Sous la direction du Service américain des pêches et de la faune (U.S. Fish and Wildlife Service), un vaste réseau de collaborateurs – l’Équipe de mise en œuvre du rétablissement du putois d’Amérique – travaille de concert pour rétablir les populations de putois, préserver les chiens de prairie et restaurer leurs écosystèmes de prairies. Bien que des progrès significatifs aient été réalisés, des défis majeurs subsistent, soulignant l’importance de continuer à adopter une approche écosystémique dans nos actions de conservation.
Ce programme adopte une approche inclusive de la conservation afin d’appuyer ses partenaires dans la prise de décisions et la mise en œuvre de mesures de conservation, en contribuant à la recherche, au suivi à long terme et à l’accès à l’équipement, aux ressources et à la formation.
Le Programme sur l’écosystème du chien de prairie collabore avec des organismes gouvernementaux, des organismes de conservation, des universités et des collectivités locales des deux côtés de la frontière canado-américaine.
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