Le sitatunga est une antilope unique qui vit dans les zones humides et que l’on retrouve dans toute l’Afrique subsaharienne. Adaptée à la vie aquatique, cette espèce insaisissable était autrefois considérée par la communauté scientifique comme éteinte au Ghana. Ici, sa seule population vit dans la lagune d’Avu.
Le sitatunga est classé comme « préoccupation mineure » à l’échelle mondiale; toutefois, en Afrique de l’Ouest, la perte et la fragmentation sévère de son habitat, ainsi que les changements à long terme des niveaux d’eau, constituent autant de défis pour cette espèce. Au Ghana, on ne connaît qu’une seule population.
Les sitatungas sont des espèces des milieux humides; ils vivent dans des marécages à végétation dense, des marais et des forêts inondées de façon saisonnière. Ils dépendent entièrement de leur habitat humide, tant pour se nourrir et se reposer que pour échapper aux prédateurs.
Présents dans plus de 25 pays africains, les sitatungas sont répartis de l’Afrique de l’Ouest à l’Afrique centrale et orientale. Au Ghana, l’espèce n’existe que dans la zone de protection communautaire de la lagune d’Avu – l’une de ses populations les plus vulnérables.
La perte d’habitat résultant des feux de brousse, de la déforestation et de l’expansion des terres agricoles dans les zones centrales, combinée à la chasse excessive à l’extérieur des zones protégées, est à l’origine du déclin des sitatungas en Afrique de l’Ouest.
Ce mammifère semi-aquatique est parfaitement adapté aux milieux humides, où il peut devenir presque invisible – on sait qu’il peut s’immerger complètement sous l’eau lorsqu’il se sent menacé. Il s’agit de l’une des espèces d’antilopes les plus spécialisées et les plus uniques d’Afrique.
Le sitatunga est une antilope de taille moyenne; les mâles sont considérablement plus grands que les femelles, avec de longues cornes torsadées et un pelage brun grisâtre. Les femelles sont de couleur brun rougeâtre, sans cornes, et présentent des rayures blanches. Elles possèdent un pelage hirsute et huileux qui leur sert de couche imperméable pour les garder au chaud dans l’eau.
Les sitatungas habitent les marécages, les marais et les forêts inondées à la végétation dense de toute l’Afrique subsaharienne. Elles se déplacent par des passages creusés dans les hauts roseaux, s’aventurant rarement sur la terre ferme. Comme les marécages leur fournissent de la nourriture toute l’année, les sitatungas ont de petits territoires.
Les sabots longs et écartés du sitatunga constituent l’une de ses caractéristiques les plus distinctives. Bien adaptés aux marécages boueux et végétalisés, ils rendent toutefois cette antilope maladroite et vulnérable sur un terrain ferme. Ce sont des nageurs lents, mais puissants, capables de parcourir plusieurs milles en s’appuyant sur des amas de végétation flottante pour se reposer.
Le sitatunga, animal insaisissable, a longtemps été considéré comme éteint au Ghana par la communauté scientifique, bien qu’il ait persisté localement et qu’il soit bien connu sous le nom de « tsimese ». Bien qu’il n’ait jamais été répertorié scientifiquement dans le pays, sa présence antérieure avait été déduite à partir des populations du Togo voisin qui avaient disparu en 1952, ce qui avait conduit à supposer son extinction. En 1998, sa présence continue à la lagune d’Avu a été confirmée grâce aux connaissances des chasseurs locaux et à la pratique culturelle consistant à déposer des cornes de sitatunga dans des sanctuaires de chasse.
Cette antilope semi-aquatique contribue au maintien de la santé des zones humides. Au Ghana, où l’espèce ne vit que dans une seule lagune, sa survie est également un indicateur de la santé de l’une des zones humides d’eau douce de l’Afrique de l’Ouest, et sa disparition signifierait le déclin de cet écosystème important. La protection du sitatunga et de son habitat essentiel assure également la protection d’une grande variété d’espèces sauvages, notamment des oiseaux, des poissons, des singes, des reptiles, des rongeurs et des insectes au sein de cet écosystème.
Les sitatungas se font facilement piéger par des collets posés le long de leurs sentiers habituels à travers la zone humide, ce qui fait de la pression de chasse une menace persistante à l’extérieur des zones protégées. Au Ghana, la perte d’habitat due au drainage des zones humides, la dégradation de la qualité de l’eau causée par l’empiétement de l’agriculture, le ruissellement des engrais et des pesticides, ainsi que les changements à long terme des niveaux d’eau aggravent les risques auxquels elles sont exposées, fragmentant davantage cette population déjà isolée et l’empêchant de se reproduire avec d’autres.
L’Institut Wilder collabore avec les communautés locales et ses partenaires dans l’ensemble de la zone de protection communautaire de la lagune d’Avu afin de surveiller et de protéger la seule population de sitatungas du Ghana. Le renforcement de la résilience socio-écologique de la lagune est un élément essentiel du Programme communautaire des zones humides de la lagune d’Avu, car une conservation durable passe par l’amélioration de la sécurité des moyens de subsistance et de la gouvernance des ressources naturelles pour les communautés qui en sont au cœur.
Nous visons à maintenir et à accroître la seule population de sitatungas du Ghana tout en développant les connaissances régionales nécessaires pour renforcer la connectivité avec les autres populations d’Afrique de l’Ouest.
Les partenariats du Wilder Institute allient la gouvernance communautaire, l’expertise scientifique et le soutien gouvernemental afin de protéger à la fois les sitatungas et les personnes qui partagent leur habitat.
L’Institut Wilder vise à améliorer la santé globale de la lagune en finançant les salaires, la formation et l’équipement des gardes forestiers afin de renforcer la surveillance des zones humides, en collaborant à des projets d’agriculture adaptée au changement climatique pour trouver des moyens de réduire l’utilisation d’engrais et de pesticides, et en protégeant l’habitat du sitatunga dans l’ensemble de la zone de protection communautaire de la lagune d’Avu.
Les mesures de conservation convenues ont un coût économique pour les 17 communautés de la lagune d’Avu, au Ghana. Nous travaillons avec des partenaires locaux pour développer des moyens de subsistance durables et respectueux de l’environnement qui aident les communautés à s’engager de manière significative dans la conservation du sitatunga.
Découvrez les programmes visant à protéger les espèces des milieux humides, comme le sitatunga, et bien plus encore.
L’Institut Wilder collabore avec les communautés locales et ses partenaires dans l’ensemble de la zone protégée communautaire de la lagune d’Avu afin de surveiller et de préserver la seule population de sitatungas du Ghana ainsi que la santé globale de la lagune. Nous travaillons également à renforcer une gouvernance inclusive des ressources naturelles et à diversifier les moyens de subsistance des 17 communautés dont les activités agricoles et de pêche sont directement touchées par les mesures de gestion des ressources. Nous soutenons les gardes forestiers en leur fournissant des salaires, de la formation et de l’équipement, tandis que des pisteurs locaux, des caméras de télé et des drones permettent de constituer une base de connaissances sur la présence, l’utilisation de l’habitat et le comportement des sitatungas. De plus, nous collaborons à des projets de surveillance des zones humides et d’agriculture adaptée au climat qui contribueront à mettre au point des pratiques visant à réduire l’empiétement agricole sur la zone protégée communautaire et à diminuer l’utilisation de pesticides et d’engrais.
La zone protégée communautaire de la lagune d’Avu, située dans le sud-est du Ghana, comprend une lagune d’eau douce, des forêts inondées de façon saisonnière, des prairies et des terres agricoles.
Le sitatunga est présent dans les zones humides de plus de 25 pays africains.
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